CUBA SE FOGUEA ANTE ESTADOS UNIDOS PREVIO AL MUNDIAL
Por Nelson Acosta (Especial)

LA HABANA.-
Cuba, actual campeón, disputará varios partidos de preparación frente a Estados Unidos, Taiwán e Italia antes del comienzo de la XXXV Copa Mundial de Béisbol, que tendrá lugar en esta isla caribeña desde el 12 de octubre próximo.

"Efectuaremos un total de ocho ó 10 partidos internacionales de fogueo", dijo Humberto Rodríguez, presidente del Instituto Nacional de Deportes de Cuba. El Mundial se jugará en Santiago de Cuba, Holguín, Matanzas y La Habana. "El equipo cubano también podría foguearse contra Nicaragua y Japón; se hacen gestiones", apuntó el funcionario deportivo.

"Necesitamos topar para que nuestros jugadores, en su mayoría jóvenes, se adapten al juego fuerte, muy diferente al entrenamiento, y encuentren la forma óptima antes de la competencia", afirmó Rodríguez. Motivada por su victoria en los Juegos Panamericanos de Santo Domingo, donde logró su noveno oro consecutivo, Cuba intensificó esta semana sus entrenamientos a puertas cerradas en La Habana. Inicialmente fueron convocados 43 jugadores de la isla.

En breve el grupo será reducido a 30 para definir en las próximas semanas los 24 beisbolistas que integrarán finalmente el conjunto cubano. El Mundial, que reunirá a 16 equipos, se disputará del 12 al 26 de octubre y se convertirá en un termómetro con vistas al Torneo Preolímpico de Las Américas que comenzará el 30 de este mismo mes en Ciudad de Panamá. Este último certámen concede dos plazas para los Juegos de Atenas'2004.

Los jugadores cubanos están repartidos en cuatro receptores, 10 jugadores de cuadro, ocho jardineros y 20 lanzadores. En el grupo sobresalen el lanzador Norge Luis Vera, el segunda base Yulieski Gourriel y el receptor Ariel Pestano, ejes del triunfo de Cuba frente a Estados Unidos por la medalla de oro en los Juegos Panamericanos de Santo Domingo.

También fueron convocados los lanzadores Pedro Luis Lazo y Maels Rodríguez, el segunda base Yobal Dueñas, el receptor Bárbaro Cañizares y el jardinero Kendry Morales, quienes fueron excluídos del equipo cubano a los Panamericanos por razones de indisciplina, según la Fedración Cubana de Béisbol.

Los 16 equipos del Mundial fueron divididos en dos grupos: En el A aparecen Cuba, Nicaragua, Taipei de China, Corea del Sur, Italia, Rusia, Canadá y México, en tanto en el B competirán Estados Unidos, Japón, Holanda, Panamá, Brasil, China, Guam y España.

Guam sustituyó al conjunto de Australia, que declinó su participación, dijo el español Miquel Ortín, directivo de la Asociación Internacional de Béisbol, quien realizó en una visita de inspección para observar el estado de los preparativos. Todos los equipos, incluído el estadounidense, que participarán en el Mundial y el Preolímpico reunirán a sus mejores jugadores, que estuvieron o están participando en el béisbol profesional de Estados Unidos, de Triple y Doble A, así como en las Ligas de México y Japón, respectivamente.

Cuba revalidó la corona mundial en el certamen anterior celebrado en el 2001 en Taiwán. Los beisbolistas de la isla no pierden un Mundial desde la edición disputada en La Habana en 1984. El I Mundial se organizó en Inglaterra, en 1938.