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Con una racha que se extendió este lunes a 13 triunfos (la más larga de la temporada en las Mayores), los sorprendentes Atléticos ya comandan la División Oeste de la Liga Americana, en la que todo hacía suponer que Seattle arrasaría como el año pasado y que ha resultado la más cerrada de todas.

Para muchos, la novena dirigida por Art Howe iba a ser una comparsa más en esa división, principalmente, por la salida de su principal arma ofensiva, el tremendo primera base Jason Giambi, el Jugador Más Valioso del joven circuito en el 2000, quien se fue por unos 120 millones de dólares con los Yanquis de Nueva York.

Igualmente, se fue Jason Isringhausen, quien fue su relevista de lujo. Incluso, durante esta campaña se deshicieron del otro Giambi, Jeremy (hermano de Jason) al hacer un cambio con Filadelfia. Sin embargo, el gran mérito de Howe, candidato a Mánager del Año, ha sido hacer un conjunto muy balanceado con un cuerpo de pitcheo joven y con un ataque en el que todos contriuyen, ya sea con poder o con bateo oportuno.

Con estas armas, Oakland se fue acercando calladamente a la persecución que otro conjunto sorpresa, los Serafines de Anaheim, ejercía sobre los Marineros de Seattle. Cuando se inició la segunda mitad de la campaña, se fueron cerrando las distancias entre los tres y el primero en quitar a los campeones divisionales del primer lugar fueron los “angelitos”, pero con el paso impresionante que tomaron en estas dos semanas los Atléticos, ahora comandan el grupo con marca de 81-51, sacando dos y medio juegos de ventaja a Seattle y tres a Anaheim.

Howe ha contado con una serie de héroes poco publicitados, pero que han puesto a esta novena a la altura de los mejores en las Mayores. Basta señalar que en la Liga Americana, sólo los Yanquis (81-48) tienen mejor porcentaje (.628) que los Atléticos (.614). La mejoría de los de la bahía ha sido tal, que de estar preocupados por la carrera por el lugar de “comodín”, ahora aspiran a tener el mejor balance del circuito, pensando en lograr la ventaja de jugar más partidos en casa durante la postemporada. Sin embargo, antes hay que conservar el paso y ganar la división.

Las 13 victorias al hilo significan la más larga cadena de éxitos para este conjunto des de los 14 que lograron en 1988, cuando llegaron a la Serie Mundial. Vale la pena señalar algunos de los factores que han convertido a los “A’s” en el equipo más encendido del momento.

Ha lucido el tercera base Eric Chávez, quien está en camino a la mejor tamporada de su carrera, claro, si la huelga no se interpone. Con 30 cuadrangulares y 90 carreras producidas, ha hecho que no se extrañe el bat de Jason Giambi, además de que tuvo una excelente racha en los últimos siete días, lo que le valió ser designado el Jugador de la Semana en el joven circuito. Sus 11 hits en 29 turnos al bat (.397) significaron 13 carreras producidas y 10 anotadas, incluyendo cuatro jonrones.

Sin embargo, el que podría ser su jugador más valioso es el dominicano Miguel Tejada, quien marcha con números de .304 de promedio de bateo, con 27 vuelacercas y 109 impulsadas, siendo segundo en este departamento en el joven circuito sólo detrás de Alex Rodríguez (113), de Texas. Tejada se ha consagrado como un estupendo parador en corto y se ganó muy merecidamente su nominación para el Juego de las Estrellas.

También ha habido buena respuesta entre los elementos de reciente integración al equipo. El jardinero Jermain Dye, quien jugaba hasta el año pasado en Kansas City cuando fue cambiado a Oakland, está en una de sus mejores campañas al contribuir con 17 palos de vuelta entera y con más de 60 producciones. Igualmente, el segunda base Ray Durham, quien fue cambiado en esta campaña de los Medias Blancas, ha dado seguridad a la defensiva, mientras que John Mabry, quien llegó en el cambio por Jeremy Giambi, ha hecho un papel decoroso y así lo demuestra su promedio de bateo de .314.

Hay otros elementos como el receptor venezolano Ramón Hernández, el jardinero central Terrence Long, el veterano David Justice o los hombres que se alternan la primera base con Mabry como Scott Hatteberg y Olmedo Sáenz, que son capaces de responder a la hora de la verdad y cuando los rivales menos lo esperan.

En cuanto al cuerpo de lanzadores, ha habido una gran recuperación con respecto a flojo inicio de año. El zurdo Mark Mulder tiene marca de 13-3 en sus últimas 17 aperturas, después de empezar con un poco halagüeño 2-4. Con ello, ya parece otra vez el pitcher que ganó 21 partidos en el 2001.

El líder en la rotación es otro zurdo, Barry Zito, quien es el máximo ganador de la liga con su marca de 18-5 y marcha como tercero con su efectividad de 2.89, los mejores números de su joven carrera. Otro brazo que no supera los 27 años de edad, es el del derecho Tim Hudson, quien ha logrado 20 y 18 victorias en las dos últimas temporadas, y quien con su foja de 11-9 es el “caballito de batalla” porque es el que más innings ha trabajado en este conjunto con 194 y dos tercios.

El levantón que ha dado la organización se ve reflejado en algunos elementos todavía menos conocidos como Corey Lidle, un serpentinero que apenas busca emparejar sus números de ganados y perdidos, pero que se enrachó junto con el equipo y llegó a lanzar 32 entradas seguidas sin permitir carrera.

Otro que ha respondido es el relevista Billy Koch, quien llegó procedente de Toronto y ha salvado 34 juegos (sublíder en la Liga Americana) y con ello ha sido el primer jugador en iniciar su carrera en las Mayores con cuatro campañas consecutivas superando la marca de los 30 rescates, lo que habla de que es uno de los jóvenes valores, que pueden dar mucho a este equipo como varios de sus compañeros mencionados anteriormente.

A este grupo, se integró el mexicano Ricardo Rincón, quien fue adquirido en un cambio con los Indios de Cleveland, y que cubre las necesidades de pitcheo zurdo relevista del que carecía este conjunto.

Los Atléticos se han valido de muchos recursos para estar en la cumbre. Fueron el mejor conjunto en los partidos interligas al sacar un magnífico saldo de 16-2 en contra de los rivales de la Nacional que enfrentó. Ha sabido ganar los partidos apretados y tiene el mejor balance en la liga con 25-9 en duelos definidos por una sola carrera, aunque en extrainnings no les ha ido también porque han ganado cuatro y perdido ocho más allá de la novena entrada.

También se han aprovechado de los equipos que militan en la División Central de su liga al ganarles 23 de 31 encuentros y saben imponerse fuera de casa porque tienen 40 triunfos por apenas 26 descalabros en calidad de visitante.

Sin embargo, la clave serán el cierre de campaña contra sus grandes rivales de su propia división porque en ese aspecto su marca está exactamente en .500 (19-19) y, si llega la actividad al mes de septiembre al evitarse la huelga, los Atléticos tienen pendientes ocho juegos más contra los Serafines y seis más contra los Marineros.

Aunque Oakland marche con esa espectacular racha de 13 victorias, es una verdadera incógnita saber quien ganará la División Oeste de la Americana.